Noviembre 2012

El Telescopio Espacial James Webb, el más potente puesto en órbita, reveló este lunes la "imagen infrarroja más profunda y nítida del universo primitivo", apuntando unos 13 mil millones de años hacia atrás, dijo la agencia estadounidense.

Los responsables del telescopio espacial James Webb publicaron hoy todas las primeras imágenes tomadas por este observatorio astronómico, el mayor que se ha lanzado al espacio.

Las nuevas instantáneas y datos científicos retratan exoplanetas gigantes, grupos compactos de galaxias y la nebulosa más brillante conocida.

Estas imágenes siguen al anuncio que hizo ayer el presidente de EE UU, Joe Biden, con la primera instantánea a todo color tomada por este instrumento.

No son estrellas sino galaxias: La inmensa mayoría de los puntos brillantes que observamos son enjambres de millones y millones de soles.

El Primer Campo Profundo de Webb es la primera imagen operativa tomada por el telescopio espacial James Webb, que muestra el cúmulo de galaxias SMACS 0723, a 4.600 millones de años luz de la Tierra, revelada al público el 11 de julio de 2022, la imagen compuesta fue tomada por la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) del telescopio y cubre una pequeña zona del cielo visible desde el hemisferio sur.

Miles de galaxias son visibles en la imagen, que es la de mayor resolución jamás tomada del universo primitivo.

El telescopio espacial James Webb (en inglés, James Webb Space Telescope (JWST)) es un observatorio espacial desarrollado a través de la colaboración de veinte países, ​ construido y operado conjuntamente por la Agencia Espacial Europea, la Agencia Espacial Canadiense y la NASA para sustituir los telescopios Hubble y Spitzer.

El JWST ofrecerá una resolución y sensibilidad sin precedentes, y permitirá una amplia gama de investigaciones en los campos de la astronomía y la cosmología.

 Uno de sus principales objetivos es observar algunos de los eventos y objetos más distantes del universo, como la formación de las primeras galaxias.

Este tipo de objetivos están fuera del alcance de los instrumentos terrestres y espaciales actuales. Entre sus objetivos están incluidos estudiar la formación de estrellas y planetas y obtener imágenes directas de exoplanetas y novas.

Entre sus principales características técnicas hay que destacar el espejo primario de JWST, compuesto por 18 segmentos hexagonales que, combinados, crean un espejo con un diámetro de 6,5 metros, un gran aumento con diferencia sobre el espejo utilizado por el Hubble, de 2,4 metros , el parasol y cuatro instrumentos científicos. El telescopio se sitúa en el espacio cerca del punto lagrangiano Tierra-Sol L2,8​ está protegido por un gran parasol, hecho de cinco hojas de Kapton revestido de aluminio y silicio, que mantendrá al espejo y sus cuatro instrumentos científicos principales a temperaturas cercanas al cero absoluto.

A diferencia del Hubble, que observa en los espectros ultravioleta cercano, visible e infrarrojo cercano, el JWST observó en la luz visible de longitud de onda larga (naranja a rojo) a través del rango del infrarrojo medio (0,6 a 27 μm).

 Esto permitirá que el JWST realice una amplia gama de investigaciones a través de muchos subcampos de la astronomía,9​ que observe y estudie las primeras estrellas, de la época de reionización, formación de las primeras galaxias, tome fotografías de nubes moleculares, grupos de formación estelar, objetos con alto desplazamiento hacia el rojo demasiado viejos y demasiado distantes para que pudieran ser observados por el Hubble y otros telescopios anteriores.10​

En desarrollo desde 1996, ​ lo denominaron inicialmente como Next Generation Space Telescope o NGST, en 2002 fue denominado James E. Webb, en honor al funcionario del gobierno estadounidense que fue administrador de la NASA entre 1961 y 1968 y jugó un papel integral en el programa Apolo.

​El proyecto ha tenido numerosas demoras y gastos excesivos, siendo sometido a importante rediseño durante 2005.

En 2011, parte del Congreso de los Estados Unidos optó por su cancelación, después de haber empleado en su desarrollo aproximadamente 3000 millones de dólares14​ estando en producción o en fase de pruebas más del 75% de su hardware.15​ En noviembre de 2011, el Congreso revocó los planes para cancelar el proyecto y en su lugar puso un tope de financiación adicional para completar el proyecto en 8000 millones de dólares.16​ En diciembre de 2016, la NASA anunció que la construcción del JWST había finalizado y comenzaría su fase de pruebas.

 En marzo de 2018, la NASA retrasó el lanzamiento de JWST un año más porque el parasol del telescopio se rasgó durante un despliegue de práctica y los cables del parasol no se apretaron lo suficiente.19​ Estaba previsto que el JWST fuera a ser lanzado en mayo de 202020​21​22​23​24​ desde la Guayana Francesa.25​

El 27 de junio de 2018, tras detectarse varios problemas, tanto técnicos como humanos, durante las pruebas, la NASA decide posponer el lanzamiento del telescopio al 30 de marzo de 2021, después de que la junta de revisión que evalúa el proyecto emitiera un informe contrario a las expectativas respecto al cronograma previsto por el contratista y el proceso de la misión en general incluyendo los errores.26​27​28​29​30​31​32​33​

El 10 de junio de 2020, Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, anunció que el lanzamiento del telescopio James Webb se retrasaría, y no podría salir el 10 de marzo de 2021, como estaba estipulado. Este retraso fue inevitable debido a la pandemia de COVID-19, la cual hizo que el trabajo en la nave se viera disminuido.34​

Tras superar la prueba final de vacío térmico, el JWST demuestra que funcionará en el espacio.
El telescopio James Webb fue lanzado con éxito, el 25 de diciembre de 2021, a bordo de un cohete Ariane 5, desde la base de la Guayana Francesa.

REPUBLICA POPULAR DE CHINA, Beijing, 19 de mayo de 2022.- Científicos chinos han propuesto un proyecto espacial para estudiar el cielo a través de un telescopio espacial para buscar planetas habitables similares a la Tierra fuera de nuestro sistema solar a unos 32 años luz de la Tierra.

El proyecto Closeby Habitable Exoplanet Survey (CHES), sería la primera misión espacial especialmente diseñada para buscar planetas terrestres habitables alrededor de las estrellas cercanas similares al Sol.

La exploración de planetas habitables fuera del sistema solar es una de las fronteras clave de la investigación fundamental en astronomía. Ofrecerá pistas cruciales sobre temas como:
 "¿Estamos solos en el universo?" y "¿Cómo pueden los planetas convertirse en la cuna de la vida?", según Ji Jianghui, profesor de investigación del Observatorio de la Montaña Púrpura de la Academia de Ciencias de China, investigador principal de la misión CHES.

Dijo que más de 5.000 exoplanetas han sido descubiertos y confirmados hasta ahora, incluidos unos 50 planetas similares a la Tierra en la zona habitable, pero la mayoría de ellos están a cientos de años luz de distancia de la Tierra.

"El descubrimiento de los mundos habitables cercanos será un gran avance para la humanidad, y también ayudará a los humanos a visitar a esos gemelos de la Tierra y expandir nuestro espacio vital en el futuro", dijo Ji.

El CHES observará alrededor de 100 estrellas similares al Sol a 32 años luz de distancia en un estudio a largo plazo, y con suerte descubrirá aproximadamente 50 planetas similares a la Tierra o supertierras, planetas que tienen hasta aproximadamente 10 veces la masa de la Tierra, en zonas habitables alrededor de estrellas cercanas similares al Sol, especialmente planetas que tienen similitudes en tamaño, órbita y habitabilidad con la Tierra.

El CHES llevará a cabo una extensa encuesta sobre el número, las verdaderas masas planetarias y las órbitas tridimensionales de esos planetas habitables, agregó Ji.

El Telescopio Espacial Kepler, Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), junto con otros futuros programas espaciales como Planetary Transits and Oscillations of Stars (PLATO) y Atmospheric Remote-sensing Infrared Exoplanet Large-survey (Ariel), buscan y caracterizan planetas con métodos de detección de tránsito.

Un gran número de exoplanetas han sido descubiertos por este método, cuyo principio es que cuando los planetas con órbitas de borde pasan frente a las estrellas, el brillo de las estrellas se atenuará periódicamente debido a la revolución de los planetas.

El tránsito requiere que el planeta se mueva frente a su estrella y sea observado por la Tierra al mismo tiempo. Sin embargo, la probabilidad de tal escenario es muy baja, y el descubrimiento de candidatos planetarios necesitará una mayor confirmación por otros métodos. El tránsito solo obtiene el radio de los planetas, pero no puede medir directamente la masa de los planetas.

Basado en la astrometría relativa de ultra alta precisión espacial, el CHES medirá con precisión la separación angular a nivel de micro-segundo de arco de una estrella objetivo en relación con seis a ocho estrellas de referencia estándar.

Este cambio sutil se puede utilizar para calcular el bamboleo muy pequeño de la estrella objetivo causado por las perturbaciones gravitacionales de su planeta giratorio y detectar esos planetas terrestres en la zona habitable con masas reales.

"La astrometría es un medio clásico en la observación astronómica, pero emplearlo para detectar planetas habitables similares a la Tierra es una innovación tecnológica original. Necesitamos lograr una precisión sin precedentes en la medición a nivel de micro-segundos de arco, lo que equivale a distinguir una moneda en la luna de la Tierra", dijo Ji.

"Nuestra detección astrométrica no impondrá restricciones en el plano orbital del planeta. Puede detectar planetas en cualquier órbita y puede medir directamente la masa de los planetas habitables, por lo que puede lograr un estudio exhaustivo de los planetas que orbitan estrellas similares al Sol cercanas".

"Estos estudios finalmente responderán a preguntas como '¿Es especial nuestro sistema solar?' o '¿Somos únicos en el universo?' y proporcionarán una comprensión más profunda de la formación y evolución de la Tierra y el sistema solar, y una imagen completa de la naturaleza y el origen de la vida, para comprendernos mejor a nosotros mismos".

Según el proyecto, un telescopio óptico de 1,2 metros de apertura con alta calidad de imagen, alta estabilidad y baja distorsión se colocará en una órbita de Halo en el segundo punto lagrangiano (L2) del sistema Sol-Tierra y mantendrá un período de operación estable de al menos cinco años en esa órbita. El telescopio explorará aproximadamente 100 estrellas similares al Sol, y cada una de ellas se observará al menos 50 veces.

La órbita de Halo en el punto L2 Sol-Tierra se ve menos afectada por la gravedad de la Tierra, y el entorno de radiación térmica es relativamente estable. El satélite puede funcionar durante mucho tiempo con poco consumo de combustible, lo que es muy adecuado para que los satélites astronómicos realicen observaciones continuas.

Además de detectar planetas habitables, la misión CHES también contribuirá a la investigación científica de vanguardia como la materia oscura y los agujeros negros.

Actualmente, un equipo compuesto por varios institutos de investigación chinos y apoyado por la Academia de Ciencias de China ha llevado a cabo investigaciones preliminares. Astrónomos de todo el mundo serán invitados a participar en la cooperación de investigación.